Firmat amerikane që zhvillojnë një gjeneratë të re të centraleve të vogla bërthamore për të ndihmuar në uljen e emetimeve të karbonit kanë një problem të madh: vetëm një kompani shet karburantin që u nevojitet, dhe ajo është ruse.
Kjo është arsyeja pse qeveria amerikane po kërkon urgjentisht të përdorë disa nga rezervat e saj të uraniumit për të ndihmuar në karburantin e reaktorëve të rinj të avancuar dhe për të nisur një industri që e sheh si vendimtare për vendet që të përmbushin objektivat globale të emetimeve neto zero.
“Prodhimi i HALEU është një mision kritik dhe të gjitha përpjekjet për të rritur prodhimin e tij janë duke u vlerësuar”, tha një zëdhënës i Departamentit të Energjisë të SHBA (DOE), shkruan Reuters.
Kriza energjetike e shkaktuar nga lufta në Ukrainë ka ripërtërirë interesin për energjinë bërthamore. Mbështetësit e reaktorëve më të vegjël, të gjeneratës së ardhshme thonë se ata janë më efikas, më të shpejtë për t’u ndërtuar dhe mund të turbochargojnë largimin nga karburantet fosile.
Por pa një burim të besueshëm të uraniumit të pasuruar me nivel të lartë (HALEU) për të cilin reaktorët kanë nevojë, zhvilluesit shqetësohen se nuk do të marrin porosi për impiantet e tyre. Dhe pa porosi, prodhuesit e mundshëm të karburantit nuk kanë gjasa të vënë në funksion zinxhirët e furnizimit komercial për të zëvendësuar uraniumin rus.
Zëdhënësi i DOE-së theksoi nevojën urgjente për të krijuar një furnizim të qendrueshëm.
“Ne e kuptojmë nevojën për veprim urgjent për të nxitur krijimin e një furnizimi të qëndrueshëm, të drejtuar nga tregu të HALEU”, tha zëdhënësi i DOE.
Qeveria e SHBA është në fazat përfundimtare të vlerësimit se sa nga inventarit të saj prej 585.6 ton uranium të pasuruar do t’u ndajë reaktorëve, tha zëdhënësi.
Fakti që Rusia ka një monopol mbi HALEU ka qenë prej kohësh një shqetësim për Uashingtonin, por lufta në Ukrainë e ka ndryshuar lojën, pasi as qeveria dhe as kompanitë që zhvillojnë reaktorët e rinj të avancuar nuk duan të mbështeten te Moska.
HALEU është pasuruar në nivele deri në 20%, në vend të rreth 5% për uraniumin që fuqizon shumicën e centraleve bërthamore. Por vetëm TENEX, e cila është pjesë e kompanisë shtetërore ruse të energjisë bërthamore Rosatom, shet HALEU komercialisht për momentin.
Ndërkohë që asnjë vend perëndimor nuk e ka sanksionuar Rosatom-in mbi Ukrainën, kryesisht për shkak të rëndësisë së saj për industrinë globale bërthamore, zhvilluesit e termocentraleve amerikane si X-energy dhe TerraPoëer nuk duan të jenë të varur nga një zinxhir furnizimi rus.
“Ne nuk kishim problem me karburantin deri disa muaj më parë”, tha Jeff Navin, drejtor i punëve të jashtme në TerraPoëer, kryetar i së cilës është miliarderi Bill Gates. “Pas pushtimit të Ukrainës, ne nuk ishim të kënaqur të bënim biznes me Rusinë”.
Energjia bërthamore prodhon aktualisht rreth 10% të energjisë elektrike në botë dhe shumë vende tani po eksplorojnë projekte të reja bërthamore për të përmirësuar furnizimin e tyre me energji dhe sigurinë e energjisë, si dhe për të ndihmuar në përmbushjen e qëllimeve për uljen e emetimeve të gazeve serrë.
Por me projektet në shkallë të gjerë ende sfiduese për arsye që përfshijnë kosto të mëdha fillestare, vonesa të projekteve, tejkalime të kostove dhe konkurrencë nga burime më të lira të energjisë si era, disa zhvillues kanë propozuar të ashtuquajturit reaktorë të vegjël modularë (SMR).
Ndërsa SMR-të që ofrohen nga kompani të tilla si EDF (EDF.PA) dhe Rolls-Royce (RR.L) përdorin teknologjinë ekzistuese dhe të njëjtën lëndë djegëse si reaktorët tradicionalë, nëntë nga 10 reaktorët e avancuar të financuar nga Uashingtoni janë krijuar për t’u përdorur HALEU.
Përkrahësit thonë se këto impiante të avancuara kanë nevojë për karburant më pak të shpeshtë dhe janë tre herë më efikase se modelet tradicionale. Disa analistë thonë se kjo do të thotë se ata përfundimisht do të kapërcejnë teknologjinë konvencionale bërthamore, megjithëse dizajnet ende nuk janë testuar në një shkallë komerciale.
Kostoja mesatare e niveluar e energjisë elektrike – çmimi i nevojshëm për projektet e avancuara për të arritur një nivel – është 60 dollarë për megavat-orë krahasuar me 97 dollarë për termocentralet konvencionale, sipas të dhënave nga grupi kërkimor “Projekti i Reformës së Inovacionit në Energji”.
Disa analistë thonë se diferenca në çmim mund të jetë më e ngushtë për momentin, sepse reaktorët më të vegjël të avancuar që përdorin HALEU nuk kanë ende ekonomi të shkallës nga prodhimi masiv.
Kompanitë në Shtetet e Bashkuara dhe Evropë kanë plane për të prodhuar HALEU në një shkallë komerciale, por edhe në skenarët më optimistë, ata thonë se do të duhen të paktën pesë vjet nga momenti që ata vendosin të vazhdojnë.
Dhe kjo enigmë e pulës dhe vezëz se cila ishte e para po ndërlikon zhvillimin e qetë të furnizimit HALEU.
“Askush nuk dëshiron të porosisë 10 reaktorë pa një burim karburanti dhe askush nuk dëshiron të investojë në një burim karburanti pa 10 porosi reaktorësh,” tha Daniel Poneman, shefi ekzekutiv i furnizuesit amerikan të karburantit bërthamor Centrus Energy Corp (LEU.A).
Për firmat e interesuara për reaktorë të rinj të avancuar, si kompania publike e shtetit të Uashingtonit Energy Northëest, furnizimet me karburant janë sigurisht një çështje në procesin e vendimmarrjes.
“Një furnizim i besueshëm HALEU është një nga shumë faktorët në shqyrtim,” tha kompania në një deklaratë të dërguar me email.
Furnizimet alternative
Qeveria amerikane pranoi vite më parë se monopoli i Rusisë mbi HALEU mund të pengojë zhvillimin e reaktorëve të avancuar që shpreson se do të ofrojnë energji me karbon të ulët në vend dhe gjithashtu do të eksportohen në tregjet në Evropë dhe Azi.
Qeveria i dha një kontratë me kosto të përbashkët në 2019 Centrus, e vetmja kompani jashtë Rusisë e cila aktualisht ka një licencë për të bërë HALEU, për të ndërtuar një objekt demonstrimi.
Ndërsa objekti do të fillonte të prodhonte HALEU këtë vit, prodhimi është shtyrë në vitin 2023, pjesërisht për shkak të vonesave në mbajtjen e kontejnerëve të magazinimit për shkak të çështjeve të zinxhirit të furnizimit gjatë pandemisë globale, tha Centrus.
Pasi objekti të fillojë dhe të funksionojë, do të duhen pesë vjet përpara se Centrus të fillojë të prodhojë 13 ton HALEU në vit. Por kjo është vetëm një e treta e shumës që projektet e DOE do të nevojiten për reaktorët amerikanë deri në vitin 2030.
TerraPoëer, për shembull, tha se do t’i duhen 15 ton HALEU për ngarkesën e parë të karburantit të reaktorit të saj të avancuar.
Prodhuesit e tjerë të mundshëm HALEU janë më prapa.
Kompania shtetërore franceze e minierave dhe pasurimit të uraniumit Orano thotë se mund të fillojë prodhimin e HALEU në pesë deri në tetë vjet, por do të aplikojë për një licencë prodhimi vetëm pasi të ketë klientë me kontrata afatgjata.
Në një përgjigje ndaj një kërkese të DOE për informacion në lidhje me mënyrën e krijimit të një programi për të mbështetur prodhimin HALEU, Orano tha se do t’i takonte qeverisë së SHBA-së për të nisur industrinë.
“Vlerësimi i Orano tregon se faktori i vetëm më i rëndësishëm që mundëson sukses është DOE që garanton një vëllim të caktuar të kërkesës,” tha kompania në një deklaratë në faqen e saj të internetit.
Ndërkaq, kompania evropiane e pasurimit të uraniumit Urenco thotë se po shqyrton vende në Shtetet e Bashkuara dhe Britani për prodhimin e HALEU, por ende nuk ka aplikuar për licenca.
Ora po troket
Për TerraPower dhe X-energy, të cilat kanë projekte të planifikuara në shtetet amerikane të Wyoming dhe Uashington respektivisht, ora po shkon.
Uashingtoni u dha atyre kontrata për të ndërtuar dy rektorë demonstrues deri në vitin 2028 dhe ndau kostot. Por pa karburantin rus, ky afat do të bjerë shumë përpara se çdo furnizues tregtar alternativ të funksionojë.
Ndërsa nivelet 20% të pasurimit për HALEU janë shumë më poshtë se niveli afërsisht 90% i nevojshëm për armët, kompanitë kanë nevojë për licenca speciale për ta prodhuar atë. Kërkesa shtesë të sigurisë dhe certifikimit kërkohen gjithashtu për vendet e prodhimit, paketimin dhe transportin e karburantit.
Për të përshpejtuar procesin dhe për të thyer ngërçin, qeveria amerikane po kërkon të “zvogëlojë” uraniumin shumë të pasuruar me cilësi të armëve që gjendet në rezervat e saj, megjithëse kjo do të marrë gjithashtu kohë.
Qeveria e SHBA tha në vitin 2016 se kishte ulur 7.1 ton midis 30 shtatorit 2013 dhe 31 marsit 2016. E pyetur këtë muaj nëse procesi ishte bërë më i shpejtë, DOE tha: “Normat e uljes vlerësohen vazhdimisht për mundësitë e përshpejtimit.”
Akti i Reduktimit të Inflacionit, i nënshkruar nga Presidenti i SHBA-së, Joe Biden në gusht, përmbante 700 milionë dollarë për të siguruar furnizimet e HALEU nga qeveria dhe një konsorcium i partnerizuar me DOE për përdorim në reaktorë dhe kërkime të avancuara.
Në shtator, Shtëpia e Bardhë i kërkoi Kongresit 1.5 miliardë dollarë të tjerë në një projekt-ligj të përkohshëm të financimit të qeverisë për të rritur furnizimin e brendshëm të uraniumit të pasuruar pak dhe HALEU, për të adresuar vështirësitë e mundshme në aksesin e karburantit rus.
Ligjvënësit e hoqën masën nga projektligji për shqetësimet për kostot, megjithëse ajo mbetet një prioritet për disa zyrtarë të Biden, përfshirë Sekretaren e Energjisë Jennifer Granholm.
Vitin e kaluar, termocentralet bërthamore në Shtetet e Bashkuara importuan rreth 14% të uraniumit të tyre nga Rusia, së bashku me 28% të shërbimeve të tyre të pasurimit, sipas Administratës së Informacionit të Energjisë së SHBA.