Në fund të viteve 1800, punëtorët jakë blu erdhën nga Uellsi, Evropa Lindore dhe qoshe të tjera të largëta të botës për të nxjerrë qymyrin që në fund ndërtuan qytetet që shpërndanë Amerikën në statusin e superfuqisë globale. Por, kjo histori lë jashtë një element të rëndësishëm, si përvojat e gjalla dhe nganjëherë tragjike të komuniteteve afrikano-amerikane të rajonit, të cilat ishin pjesë përbërëse e industrisë dhe e një kulture Appalachiane në lulëzim.
Duke ikur nga dhuna e udhëhequr nga të bardhët dhe ligjet e ndarjes racore (të njohura si ligjet e Jim Crow) në shtetet jugore pas përfundimit të Luftës Civile në SHBA dhe heqjes së skllavërisë në 1865, afrikano-amerikanët u drejtuan në veri në fushat e qymyrit të Virxhinias Perëndimore në kërkim të punës dhe për një sasi të vogël sigurie.
Në dekadat që pasuan, komunitete të tëra u shfaqën në kampet e qymyrit – dhe lulëzuan, falë kërkesës për burimin shumë të kërkuar të karburantit. Deri në vitin 1930, rreth 80 mijë afrikano-amerikanë jetonin në Virxhinia perëndimore jugore, një shifër që ishte dyfishuar në vetëm 20 vjet.
Tani, një nga parqet kombëtare më të reja të SHBA-së, Parku Kombëtar i Grykës së Riverit dhe Rezerva , e ka vënë këtë zonë në qendër të vëmendjes së udhëtimeve. Dhe megjithëse shumica e vizitorëve vijnë për kanionet mahnitëse, pragjet e ujërave të bardha dhe rekreacionin në natyrë, ata gjithashtu kanë një mundësi të mësojnë rreth historisë më pak të njohur të kësaj zone, komunitetet e e njerëzve me ngjyrë që u shpërngulën këtu për të punuar në miniera dhe hekurudha lokale, me shumë se një shekull më parë.
Për të shënuar kontributet e këtyre banorëve, Shërbimi i Parkut Kombëtar ka zhvilluar një turne automobilistik të trashëgimisë afrikano-amerikane . Me përvojën më të mirë gjatë disa ditëve, turneu i çon vizitorët rreth rajonit të New River Gorge në Virxhinia jugore Perëndimore dhe më gjerë, duke theksuar destinacione dhe ngjarje të rëndësishme të përjetuara nga afrikano-amerikanët në një kohë kur qymyri ishte mbret.
“Vende të tilla si Camp Washington Carver (kampi i parë afrikano-amerikan 4-H në SHBA), janë një vizitë e domosdoshme”, ka thënë Eve West, shefe e interpretimit, shërbimeve të vizitorëve dhe burimeve kulturore në parkun New River Gorge.
Artistja Doris Fields, një këngëtare bluz që performon me emrin Lady D, u rrit në Kayford, një nga kampet e qymyrit të zonës, në vitet 1960. “Më pëlqeu”, ka thënë ajo, raporton BBC.
“Një përrua kalonte pas shtëpisë sonë dhe shinat e hekurudhës ishin pikërisht përballë shtëpisë. Babai im punonte buzë rrugës. Ishte thjesht një mënyrë e mirë për t’u rritur”.
Një nga 17 ndalesat e turneut është një kamp i ngjashëm qymyri, Slab Fork, tani një komunitet i papërshkrueshëm 12 milje në jug-perëndim të qytetit të Beckley.
Nuk ishte gjithmonë kështu.
I ulur në majë të fushës së qymyrit të Gjirit Winding, Slab Fork në gjysmën e parë të shekullit të 20-të ishte një grumbull i gjuhëve, kulturave dhe, për të thyer monotoninë e punës së përditshme, aktivitete të ndryshme muzikore.
Sapo mbaronte minierat ose hekurudhat e ditës, emigrantët irlandezë nxirrnin violinat e tyre dhe këndonin balada. afrikano-amerikanët do të luanin banjo dhe do të këndonin në harmoni; minatorët nga Evropa Lindore kënduan këngë popullore dhe luanin instrumente tunxhi.
Pikërisht në këtë mjedis dinamik lindi ikona e muzikës Bill Withers në vitin 1938. Kontributi i Withers në botën e muzikës është legjendar. Këngët e artistit fitues të shumë Grammy, Ain’t No Sunshine, Just The Two Of Us dhe Lean On Me – frymëzuar nga ditët e tij të hershme në Slab Fork dhe Beckley aty pranë – janë të njohura botërisht.
Withers mund të jetë shfaqur si muzikanti më i njohur i Slab Fork, por një sërë artistësh muzikorë kontribuuan në një kulturë unike afrikano-amerikane në këtë rajon, ka thënë Fields. Ajo kujton edhe se pse babai i minierës së qymyrit nuk ishte i përfshirë në skenën muzikore lokale – politike, thotë ajo, duk shtuar se ishte forca e tij – mjedisi më i gjerë muzikor që lulëzoi brenda dhe përreth kampeve të qymyrit e tërhoqi shpejt.
Minatorët jo vetëm që luanin muzikë në kampe, por frekuentonin ambientet në fshatrat e afërt, ku tingulli apalachian po depërtonte në muzikën popullore.
U shfaq një ekosistem i gjallë muzikor. Muzikantët e xhazit të njohur në nivel kombëtar u rezervuan për të luajtur në ose afër komuniteteve të kampeve të qymyrit për të përmbushur kërkesën.
Komunitetet po lulëzonin edhe në mënyra të tjera. Nga vitet 1940, lagjja e Harlem Heights në qytetin e Oak Hill, Virxhinia Perëndimore (një nga destinacionet e turneut auto) filloi të zhvillohej në një lagje të pasura afrikano-amerikane.
Shtëpia e ministrave, mësuesve, inspektorëve dhe profesionistëve të tjerë zezakë gjatë mesit të shekullit të 20-të, enklava u krijua fillimisht nga pesë familje që ndërtuan shtëpitë e tyre në një fushë të hapur. Shumë afrikano-amerikanë kishin ardhur në Virxhinia Perëndimore sepse shkollat e disponueshme për ta ishin më të mira se në shumë shtete jugore, dhe në vitin 1947, një shkollë u ndërtua në Harlem Heights për të mësuar fëmijët e veçuar nga njëri-tjetri.
“Kur afrikano-amerikanët erdhën këtu nga Virxhinia dhe shtete të tjera, ata zbuluan se mund të votonin në politikën lokale, ndryshe nga ato vende të tjera”, ka thënë West. “Dhe thuhej se ndarja ekzistonte mbi tokë, por nën tokë, në miniera, punëtorët ishin të barabartë”.
Megjithatë, racizmi dhe tragjedia ishin gjithashtu të spikatura, dhe turneu auto i çon udhëtarët edhe nëpër ato ngjarje. Për shembull, ai flet për Spitalin e Minatorëve McKendree, ku afrikano-amerikanët e lënduar në aksidente në miniera u trajtuan në reparte të ndara spitalore.
Dhe ka një ndalesë në katastrofën e tunelit Hawk’s Nest, duke filluar nga viti 1930, ekipet e burrave kryesisht afrikano-amerikanë gërmuan një tunel prej tre miljesh që rezultoi në vdekjen e të paktën 724 prej tyre nga silikoza, një sëmundje e mushkërive e shkaktuar nga thithja e pluhurit vdekjeprurës të silicës (sëmundja e mushkërive nouna e shkaktuar nga thithja e grimcave të silicës ose kuarcit). Sot tragjedia shënohet me një memorial dhe vendvarrim.
“Si të gjithë minatorët, ata u përballën me kushte jashtëzakonisht të rrezikshme pune, por u përkeqësua nga fakti se menaxherët prireshin t’i vendosnin minatorët me ngjyrë në seksionet më të këqija të minierave”, ka thënë Lou Martin, një asistent profesor i historisë në Universitetin Chatham në Pittsburgh, Pensilvani, i cili është i specializuar në historinë Appalachian.
Për më tepër, Ku Klux Klan ishte aktiv në fushat lokale të qymyrit. Disa qytete në zonë ishin jashtë kufijve për afrikano-amerikanët ose kishin ligje për perëndim të diellit, që do të thoshte se ata nuk mund të vizitonin qytete të tilla pas errësirës. Në dhjetor 1919, dy minatorë të zi të qymyrit u linçuan.
Një shekull më vonë, fushat e qymyrit kanë rënë kryesisht në heshtje. Por për Fields, West dhe të tjerët, kontributi i dhënë nga minatorët afrikano-amerikanë të Virxhinias Perëndimore në historinë e Appalachia është i pamohueshëm dhe hapja e parkut të ri kombëtar ofron një mundësi për ta ndarë atë.
“Kjo është një histori e rëndësishme për të treguar”, ka thënë West. “Po i hap dyert – dhe sytë tanë – për një kuptim më të thellë të atyre që na rrethojnë”.