Një nga grupet që janë ngritur në famë ndërkombëtare me pushtimin e Ukrainës është Wagner, një grup mercenar i mbështetur nga Kremlini që punëson rregullisht ish-kriminelë.
Në Ukrainë, ata shpesh luftojnë kur trupat konvencionale të ushtrisë ruse ikin nga fusha e betejës, dhe ata shquhen për brutalitetin e tyre.
Por janë aktivitetet e Wagner-it në Afrikë, veçanërisht në rajonin e rëndësishëm gjeopolitikisht të Sahelit, që kërkojnë vëmendje më të madhe. I formuar në vitin 2014 nga Yevgeny Prigozhin, një besnik i gjatë i presidentit rus, Vladimir Putin, Wagner u krijua për të mbështetur sulmin fillestar të Rusisë në Ukrainë nëntë vjet më parë.
Që atëherë, ajo ka evoluar në një rrjet të fshehtë mercenarësh të vendosur në të gjithë globin. Kjo përfshin një gjurmë në rritje në Afrikë, ku Wagner ka dislokuar forca në Republikën e Afrikës Qendrore, Libi, Mali, Mozambik dhe vende të tjera.
Duke kombinuar fuqinë e fortë dhe të butë, forcat e Wagner-it po destabilizojnë rajone të keqqeverisjes, si Sahel, përmes abuzimeve të pakujdesshme të të drejtave të njeriut, nxjerrjes grabitqare të burimeve dhe përpjekjeve të fshehta të dezinformimit që ndërhyjnë në politikën e brendshme të vendeve ku veprojnë.
Në Sudan, operativët e Wagner-it këshilluan të fortin Omar al-Bashir, i cili është akuzuar nga Gjykata Penale Ndërkombëtare me akuza të shumta për gjenocid, se si të vepronte me një fushatë në mediat sociale që do të diskreditonte protestuesit civilë.
Në një memo për zotin Bashir, këshilltarët e Wagner-it mbronin ekzekutimin publik të protestuesve për t’u dërguar një mesazh të tjerëve. Monitorues të rremë të zgjedhjeve dhe fushatat e mediave sociale të krijuara nga Wagner kanë manipuluar popullsinë lokale dhe kanë ndërhyrë në zgjedhjet në Republikën Demokratike të Kongos, Madagaskar, Mozambik, Afrikën e Jugut dhe Zimbabve.
Luftëtarët e Wagner së shpejti mund të jenë në rrugën e tyre për në Burkina Faso. Në mes të dhjetorit, presidentja e Ganës, Nana Akufo-Addo, pretendoi se qeveria në Ouagadougou, kryeqyteti i Burkina Fasos, i kishte ofruar Wagner-it një kontratë fitimprurëse minerare në këmbim të shërbimeve të saj.
Marrëveshja e sigurisë për burimet imiton planin e Wagner-it në pjesë të tjera të Afrikës, ku thuhet se ka bërë marrëveshje me qeveritë autoritare për të fituar koncesione minerare dhe qasje në burime të vlefshme. Gjithnjë e më shumë, këto regjime duket se preferojnë marrëveshjen “pa fije të lidhura” me Moskën mbi marrëveshjet e sigurisë me fuqitë perëndimore.
Siç ka demonstruar në Siri dhe Libi, zoti Putin nuk ka asnjë shqetësim për të mbështetur tiranët vrasës dhe komandantët e luftës, duke përfshirë Bashar al-Assad dhe Khalifa Haftar.
Kontraktorët privatë ushtarakë të Wagner kanë bërë tani zgjerime të drejtpërdrejta të politikës së jashtme të qeverisë ruse.
Duke fituar qasje në kontratat e çmuara të minierave, zoti Putin kërkon të shmangë sanksionet perëndimore, pastrimin e arit, diamanteve dhe gurëve të tjerë të çmuar të kontrabanduar në mënyrë të paligjshme.
Wagner ka krijuar gjithashtu marrëveshje me qeveritë në Afrikë për të fituar qasje në uranium, naftë dhe mangan.
Përveç Wagner-it, Prigozhin operon edhe me një rrjet kompanish guaskë(të mbyllura) të krijuara për të errësuar rolin e tij, duke shërbyer si nyje lidhëse midis sipërmarrjeve të tij të panumërta e të paligjshme.
Strategjikisht, përmes Wagner-it, Rusia po mbush boshllëkun e sigurisë në Afrikë dhe Lindjen e Mesme, të lënë nga tërheqja e trupave franceze dhe amerikane. Kjo përfshin një përpjekje aktive për të dëbuar forcat franceze nga rajoni dhe për të diskredituar Operacionin Barkhane, misioni kundër terrorizmit i udhëhequr nga Franca në Sahel.
Në prill të vitit 2022, ushtria franceze publikoi pamjet e atyre që pretendon se ishin operativë të Wagner-it që përpiqeshin të organizonin prova të një mizorie masive për të inkuadruar forcat franceze.
Këto janë përpjekje të përsëritura të Rusisë për të nxitur ndjenjat anti-franceze në Afrikë, ku presidenti i Francës, Emmanuel Macron, ka akuzuar Rusinë për ndikim “grabitqar”.
Të ardhurat nga trajnimi dhe shitja e armëve për vendet afrikane ndihmojnë në sjelljen e parave të nevojshme për Rusinë, edhe pse performanca e dobët e saj në fushën e betejës ngre dyshime për cilësinë e ndihmës së saj të sigurisë.
Vendet perëndimore po zvogëlojnë praninë e tyre në Sahel për t’u kthyer nga kundërterrorizmi në konkurrencën e fuqive të mëdha.
Por Moska, me të drejtë, sheh pak dallim midis këtyre dy objektivave.
Shtetet e Bashkuara duhet ta shohin Sahelin si një rajon kritik në këtë garë më të gjerë për qasje. Uashingtoni ka nevojë për diplomaci të fuqishme, të shoqëruar nga një qëndrim më agresiv ndaj Wagner.
Kjo përfshin listimin zyrtarisht të Wagner-it si një organizatë të huaj terroriste pasi duket se plotëson kriteret e përcaktuara nga Departamenti i Shtetit i SHBA-ve.
Ai gjithashtu shtrihet në identifikimin, gjurmimin dhe sanksionimin e forcave Wagner, kudo që ato veprojnë.
Shtetet e Bashkuara mund të bëjnë gjithashtu më shumë “para-grumbullim” ose de-klasifikim të inteligjencës, përpara operacioneve të Wagner-it për të mohuar mohimin e besueshëm dhe për ta mbajtur atë përgjegjës për çdo mizori.
Javën e kaluar, Departamenti i Thesarit njoftoi se kishte caktuar Wagner një organizatë kriminale transnacionale sipas Urdhrit Ekzekutiv 13581, e cila synon të bllokojë asetet e grupeve kriminale që paraqesin kërcënim serioz për “sigurinë kombëtare, politikën e jashtme dhe ekonominë e Shteteve të Bashkuara.”
Megjithatë, ky emërtim nuk shkon aq larg sa duhet.
Një emërtim “terrorist i huaj” do t’i siguronte qeverisë amerikane autoritete më të gjera për të ndërmarrë veprime kundër operativëve të Wagner kudo që ata veprojnë në nivel global, përtej vetëm sipërmarrjeve të tyre të paligjshme për të fituar para.
Veprimet e Wagner-it, veçanërisht shënjestrimi i raportuar i civilëve dhe joluftëtarëve të tjerë, po destabilizojnë Sahelin, duke i shtyrë popullsinë lokale në krahët e ekstremistëve dhe duke ndihmuar filialet e Al Kaedës dhe Shtetit Islamik të rekrutojnë anëtarë të rinj në grup.
Rajoni është bërë një magnet për trafikun e armëve të vogla dhe të lehta, i lehtësuar nga kufijtë poroz dhe korrupsioni i shfrenuar.
Siç demonstroi Afganistani para 11 shtatorit 2001, hapësirat e pa-qeverisura kudo janë një kërcënim për sigurinë kudo.
Për të shmangur një skenar të ngjashëm, është e domosdoshme që Shtetet e Bashkuara, Franca dhe vendet e tjera perëndimore të krijojnë një qasje gjithëpërfshirëse ndaj përdorimit të proxy-ve nga Rusia, e cila është pjesë e sjelljes më të gjerë të Moskës të luftës hibride ose të “zonës gri” në mbarë botën.